“제 주위의 고위 공직자 출신이나 친구들은 오래 전 정년퇴직 후 쉬고 있지만 저는 지금도 일할 수 있다는 자체가 복 받고 있다고 봅니다.”

고압가스 기화기 및 초저온 밸브를 전문으로 생산하는 태성가스기술의 전기태 사장(70)은 올해로 가스와 인연을 맺은 지 40년이 되었다.

그는 1968년 초 부산진구 부암동에 위치한 국내 최초의 아세틸렌 충전소에 취직해 일하면서 단순한 충전업무 외 가스에 대해 더 알고 싶어 일본 서적을 번역하면서 가스를 배웠다. 그리고 그해 한국생산성본부가 주관한 교육을 받고 제1회 고압가스기계기능사 1급 시험에 합격함으로써 명실공히 가스인이 됐다.

자격증 취득 후 아세틸렌 충전시설을 제작하는 태성가스기술공사를 설립, 부산과 울산의 많은 충전소를 완공하게 된다. 이어 1975년에는 사우디아라비아에도 아세틸렌공장 건설을 성공리에 수행하는 등 전 사장의 손길이 닿지 않은 곳이 없을 정도다.

남들보다 손재주가 뛰어난 그는 일본의 황동 소재 기화기를 눈여겨보고 만들다가 창원시에 세워진 유니온카바이드(현 프렉스에어코리아(주))에서 알루미늄 재질의 기화기를 보고는 알루미늄 재질의 기화기를 제작, 보급했다. 마침내 1986년 일본에서 전량 수입되던 초저온 밸브의 국산화에 성공함으로써 수입 대체화의 일등공신이 되었다.

전기태 사장은 자기가 개발한 초저온 밸브가 프렉스에어코리아와 에어프로덕츠코리아 등 세계적인 가스메이커에서 인정, 사용하고 있다는 점에 대해 자부심을 느낀다고.

“국내에서 개발된 제품을 많이 사용해주는 것이 애국하는 것입니다. 그만큼 많이 사용해 주면 생산 공장의 기술력 향상으로 품질도 올라가지 않습니까.”

많은 고객들이 태성가스기술의 초저온 밸브가 일본 제품보다 낫다고 평가하지만 아직도 일부에서는 국산이라고 사용해보지도 않고 그냥 무시하는 경향이 있다는 것이 안타깝다는 그는 그들이 인정할 때까지 연구노력을 게을리 하지 않겠다고 다짐한다.

전 사장은 자신 밑에서 일을 배우던 직원들이 6명이나 독립해 나름대로 초저온 밸브시장에서 진출했는데 처음에는 매우 섭섭했다고 털어놓는다.

“모든 부분은 경쟁이 있기 마련입니다. 그러나 가격덤핑보다 품질경쟁 등 선의의 경쟁을 해야만 업계가 더 발전할 수 있습니다”

그는 인간은 자기의 욕구와 꿈이 있으므로 세월이 지난 지금은 그들을 이해하며 모두 잘 되기를 바랄 뿐이라고 덧붙였다.

올해로 9년째 초저온 탱크 수리업도 하고 있는 전 사장은 경험과 장비로 결점을 찾아 수리하므로 전국에서 많은 고객들이 아직도 그를 찾고 있다.

최근 대지 6616㎡, 건물 2644㎡의 새로운 공장을 갖춘 전 사장은 기존의 제품을 그대로 생산하면서 초저온 탱크 수리업도 계속할 계획이다.

“아무리 저가의 중국산 제품이 들어와도 기술력이 있는 국내 제품은 경쟁력이 있습니다. 특히 요즘 우리 근로자들은 ‘안전’을 생각하면서 깔끔하게 일을 잘 하고 있는데 선진국 진입을 위한 시발점이라고 봅니다.”

매년 기술력이 발전하는 우리나라는 머잖아 일본 못지않을 정도의 기술력을 가질 것이라고 생각한다는 그는 경제가 어렵다고 너무 원가절감만을 외치다보면 좋은 제품이 나올 수 없다는 것을 명심해야 한다고 경고한다.

“젊었을 때 꿈이 수입품을 국산화해 가스업계 발전에 기여하는 것이었죠. 지금 몇 가지 좋은 아이템이 있습니다. 꾸준하게 기술력을 올려 세계적인 제품을 만들어 수입 대체화에 앞장서겠습니다.”